A pesar de que las tierras raras (REE) están considerados una materia prima fundamental para la Unión Europea, existe una dependencia hacia China, especialmente en la producción de imanes de NdFeB, ya que estos son utilizados en una amplia gama de aplicaciones tecnológicas, desde turbinas eólicas hasta dispositivos electrónicos o vehículos eléctricos.

Europa importa aproximadamente 16 mil toneladas de imanes de tierras raras anualmente desde China, representando esta cifra el 98% de su demanda, por lo que la vulnerabilidad frente al control de precios y el suministro se ha convertido en una preocupación clave para las empresas europeas. El proyecto europeo Harmony, liderado por el centro tecnológico Ceit, surge como una solución para esta problemática, proponiendo un sistema de reciclaje de imanes permanentes de NdFeB al final de su vida útil, una iniciativa crucial para la independencia y sostenibilidad de la Unión Europea en este ámbito.

Actualmente, los imanes de NdFeB, que contienen una cantidad significativa de REE, se descartan en desechos y no se recuperan. Harmony propone el desarrollo y la validación a escala piloto de un proceso innovador, ecológico y seguro de reciclaje en bucle cerrado de elementos de tierras raras a partir de estos imanes.

Ocho planes piloto darán forma al proyecto

El circuito de reciclado incluirá la recogida y desmontaje de imanes y residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, la recuperación de REE mediante procesos de reciclado indirecto, la producción de polvo de NdFeB reciclado, la fabricación de imanes a partir de ese polvo y la validación de estos. Para garantizar la eficacia y viabilidad de todo este proceso, se llevarán a cabo ocho planes piloto, elevando el proyecto a un nivel final de madurez tecnológica alrededor del TRL 6-7.

Harmony no solo se enfoca en aspectos tecnológicos, sino que también considera la viabilidad económica, ambiental y social de estos procesos mediante evaluaciones rigurosas del ciclo de vida. Además, se abordarán retos no tecnológicos, como cuestiones económicas, éticas y de normalización, así como la innovación social a través del diálogo ciudadano.