Rockwell Automation está trabajando con Cornish Lithium Plc en una planta de demostración para validar la producción sostenible de hidróxido de litio a partir de granito micáceo.

La planta de demostración de Cornish Lithium estará controlada por el sistema de control distribuido PlantPAx de Rockwell Automation. Este DCS moderno proporciona un único sistema de control para toda la planta y una mayor flexibilidad para tomar mejores decisiones comerciales.

“Rockwell Automation tiene tanto la tecnología como la especialización sectorial para respaldar el complejo proceso de extracción de litio”, ha comentado Phil Hadfield, director general de Rockwell Automation en el Reino Unido. “Hemos trabajado con éxito en proyectos de litio en todo el mundo, incluyendo Australia, África y América del Sur. La arquitectura integrada de Rockwell Automation proporciona integración de sistemas de extremo a extremo. Los sistemas están diseñados teniendo en cuenta la escalabilidad, aprovechando los nuevos avances en tecnología digital”. 

Cornish Lithium ha obtenido la licencia para llevar a cabo un proceso de lixiviación ácida, precipitación selectiva y cristalización desarrollado para crear hidróxido de litio a partir de granito micáceo. Se espera que este proceso sea más respetuoso con el medio ambiente que el tradicional de roca dura, que suele implicar una importante etapa de calcinación, en la que el mineral se calcina a 1.000°C.

La validez del proceso ya se ha probado en una pequeña planta piloto en Australia y se ha demostrado que puede producir sal monohidratada de hidróxido de litio. El siguiente paso es construir una planta de demostración en Cornualles. Será un proceso conceptual completo de principio a fin desde la materia prima hasta el hidróxido de litio, utilizando el mismo equipo empleado en una instalación a escala real con solo uno o dos cambios por razones de escala.

Esta simulación del proceso real garantizará a todas las partes interesadas y a los clientes potenciales la eficacia de la tecnología de tratamiento del mineral de Cornualles antes de la construcción de una instalación de producción a escala real.

“Rockwell Automation jugará un papel crucial en lo que estamos haciendo”, ha explicado David Moseley, gerente de procesos minerales de roca dura en Cornish Lithium. “Queremos intentar simular en la medida de lo posible, el control de procesos industriales que podríamos emplear a gran escala. Estamos tratando de poner tanto de eso en la planta de demostración como sea posible porque es un proceso complejo de varias etapas con muchos reciclados; y la operación secuencial, particularmente con filtración, y el control de procesos son críticos. Rockwell Automation está creando la filosofía de control de procesos basada en nuestra instrumentación. Se trata de una serie de diferentes unidades de control de procesos que deben coordinarse para tener una planta que funcione eficazmente”. 

Se construirán dos plantas; una es una planta de concentración de minerales donde se tritura, muele y separa el mineral en bruto para crear un concentrado de mica enriquecido con litio. La segunda es la planta química, con un sistema hidrometalúrgico de lixiviación ácida que produce sulfato de litio, que se convierte en hidróxido de litio. La planta química combina reactores químicos, precipitadores, filtración y cristalización. La planta de demostración está actualmente en construcción y, cuando entre en servicio, se espera que funcione durante un año.